アフリカは急速に太陽光パネル輸入の急成長市場の一つとなりつつある。エンバー社によると、2024年7月から2025年6月にかけて、アフリカにおける中国（世界最大の供給元）からの太陽光パネル輸入量は60％急増し、驚異的な15ギガワット（GW）に達した。分析の著者らは、輸入量が必ずしも設置量に直結するわけではないと認めつつも、この急増は大陸における太陽光エネルギーの大幅な拡大を示していると指摘している。
ただし、この成長の大部分は、大規模太陽光発電所ではなく、個人世帯や集落向けの小型ソーラーパネル需要の増加によって牽引されている。この期間中、南アフリカが大陸最大のソーラーパネル輸入国として台頭し、ナイジェリアとアルジェリアがそれに続いている。
■太陽光発電所ではなく家庭向けパネル
アフリカの太陽光エネルギーの将来に楽観的な多くの専門家は、この傾向を前向きに捉えている。太陽光発電の増加が燃料輸入の削減や、遠隔地・特定世帯の電力アクセス問題の解決に寄与し得ると指摘する。
しかし、太陽光パネル輸入の急増は、アフリカエネルギー部門の構造的問題も浮き彫りにしている。アフリカは年間約10～15GWの太陽光パネルを輸入しているが、その大半は大規模太陽光発電所向けの産業用パネルではなく、わずか数キロワットの容量を持つ小型パネルである。これらは1～2世帯や、店舗・カフェなどの小規模事業所の電力供給にしか適さない。アフリカが年間10GW以上の太陽光パネルを輸入する一方で、実際に稼働開始する太陽光発電所の総容量は年間わずか1～2GWに過ぎない。
■環境負荷は依然として存在する
小型パネルは品質が低く寿命が短い場合が多く、頻繁な交換が必要となるため輸入量が増加する悪循環を生んでいる。さらに、太陽光パネルの製造と廃棄は、運用時の環境メリットにもかかわらず、重大な生態学的リスクをもたらす。製造工程ではシリコン、カドミウム、鉛、テルルなどの希土類金属の採掘・加工が必要であり、これには炭素排出を伴い、土壌や水を有害物質で汚染する。
ライフサイクル終了後のパネル廃棄は別の課題となる：リサイクルは複雑でコストが高く、結果として大量の廃棄物が埋立地に送られ、有害物質が地下水に浸出する危険性がある。包括的なリサイクルシステム（アフリカには現在存在しない）がなければ、太陽光エネルギーは単に環境負荷を「使用段階」から「生産・廃棄段階」へ移行させるリスクがある。
■影の電力
太陽光パネルの問題は、アフリカが直面するもう一つの重大な課題——未計上発電量——を浮き彫りにする。公式データによれば、大陸全体の発電所総設備容量は約270GW、年間設備容量増加量（新規発電所建設および既存発電所の改修・拡張による）は10～15GWに上る。これはモスクワ市内の全発電所設備容量にほぼ相当する。
人口の40％以上が電力にアクセスできず、一人当たりエネルギー生産量が極めて低い（100～1,000kWh／人。EUは6,000kWh／人、ロシアと中国は8,000kWh／人）アフリカにとって、この成長率はごくわずかで、大陸の人口増加に追いつくのがやっとである。
それにもかかわらず、アフリカ経済は年間5～6％の急速な拡大を続けている。この成長は、発電量のかなりの部分が依然として「影の部分」にあり、人々がディーゼル発電機やソーラーパネルに依存していることに起因している。モスクワのHSE大学アフリカ研究センターによれば、後者の輸入量は年間少なくとも10GWに達する。
問題はディーゼル発電機や太陽光発電だけに留まらない。調理や暖房用の薪や廃棄物の利用はしばしば見過ごされている。結果として、アフリカのエネルギー需要の多くは統計上把握されておらず、潜在的な投資家が市場を正確に評価することを困難にしている。中小企業など潜在的な需要層を含む消費者は、限られた個人発電能力でエネルギー需要を満たすことを余儀なくされている。
小型発電機、太陽光パネル、風力タービンなどの分散型電源は、一定の条件下で個々の世帯を支える可能性がある。しかしこれらの解決策には重大な制約がある：太陽光パネルは気象条件に依存し高価な蓄電装置を必要とし、ディーゼル発電機は燃料価格に左右されるが、これも上昇傾向にある。
■製鉄所に電力供給なし？
しかし、太陽光パネルもディーゼル発電機も、工業化のニーズを十分に満たすことはできない。経済成長が続き、各国が現地生産を推進する中、アフリカはますます産業施設を必要とするだろう。そしてこれらは間欠的な解決策に依存することはできない——太陽光パネルや発電機では製鉄所に電力を供給できないのだ。
多くの投資家（外国資本を含む）は、集中型送電網の供給中断リスクから、自社発電所の建設を余儀なくされている。現在、アフリカ諸国の政府はエネルギー分野の開発に対し消極的だ。家計や中小企業（経済の基盤）の需要は追加予算なしで自律的に満たされているためである。しかし今日では、政府機関・エネルギー省・国営企業・民間投資家が連携して産業を発展させる、より積極的なアプローチが求められている。
何よりもまず、アフリカ諸国はインフラ整備に注力すべきだ。電力網の統合・近代化、既存エネルギー施設の安定稼働確保、産業向けエネルギーの途切れない供給条件の整備が急務である。これまでの経験から、ナイジェリアのダンゴート製油所のような大規模プロジェクトは、この点でしばしば課題に直面している。
発電機や太陽光パネルは補助的・予備的手段として機能し得る。しかし、アルジェリア、エジプト、セネガル、タンザニア、エチオピアなど、インフラ投資と規制枠組みの整備を優先しつつ水力発電やガス発電ソリューションを推進するアフリカ諸国では、エネルギー部門の発展がダイナミックかつ成功裏に進んでいるという実証データが存在する。
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